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光作為一種通訊信號自古就有。古代烽火臺上燃起的煙火就是一種非常原始的光通訊方式。雖然人類社會的文明程度和科學技術得到了很大的提高，但是這種簡單的利用光傳遞信息的方式仍然在廣泛使用，例如紅、黃、綠交通信號燈。在人類已經(jīng)進入了信息社會的現(xiàn)在，人們對通信的要求越來越高。既然金屬導線可以傳輸電信號，那么，玻璃是否可以傳輸光信號呢？因此，科學家們從20世紀60年代起便開始了對光通信的研究和探索。
今天，光通信技術已經(jīng)很成熟，光纖通信已是各種通信網(wǎng)的主要傳輸方式，光纖通信在信息高速公路的建設中扮演著至關重要的角色。光纖通信技術之所以發(fā)展這樣迅速，除了人們?nèi)找嬖鲩L的信息傳輸和交換外，主要是由光纖通信本身所具有的優(yōu)點決定的。光纖的抗拉強度大，在實際應用時，一般把成千上百根光纖組合在一起做成光纜。用光纜代替通信電纜，不僅能節(jié)約大量的金屬資源，而且光纜不會腐爛，壽命長，結構緊，體積小，性能比電纜要好得多。光纜的線路損耗低，傳輸距離遠，重量輕，可以彎曲，容易鋪設，抗電磁干擾，保密性能好等。
光纖為什么會像金屬導線那樣能夠傳輸信號呢？首先我們要清楚光纖到底是什么東西。所謂光纖，就是能長距離傳輸信號的細長的圓柱形玻璃絲，由折射率較高的纖芯和折射率較低的包層組成，通常為了保護光纖，包層外還覆蓋一層塑料加以保護。在信號發(fā)射端，話音或非話音信號經(jīng)電端機轉(zhuǎn)化為數(shù)字信號后傳給光端機，光端機把光信號調(diào)制成光脈沖信號，然后按照一定的角度進入光纖線路中，光脈沖信號在光纖中經(jīng)過多次折射和反射仍然在其中，而且損耗很少。信號接收端經(jīng)過相反的處理，把光脈沖信號轉(zhuǎn)化為話音或非話音等模擬信號。
由于光纖能夠傳送由聲音或圖像等轉(zhuǎn)換成的大量數(shù)字信號，而且可以在同一條線路上進行雙向傳輸，所以光纖已經(jīng)成為現(xiàn)代數(shù)字通信網(wǎng)中理想的傳輸介質(zhì)。在通信干線領域，光纖是信息傳輸?shù)母咚俟芬殉蔀椴豢煞裾J的事實。在局域網(wǎng)和許多領域，光纖已經(jīng)成為數(shù)據(jù)庫與干線支路連接的寬帶通道和入口。
光纖不僅可以在陸地廣泛使用，而且還廣泛鋪設于大西洋、太平洋海底，這些海底光纜使得全球通信變得非?？旖荨，F(xiàn)在不少發(fā)達國家已經(jīng)把光纜鋪設到住宅前，為實現(xiàn)光纖到辦公室、光纖到家庭、建設信息高速公路做準備。我國除了在公眾通信長途干線上大力發(fā)展使用光纖外，還建立了專業(yè)光纖通信線路，許多城市的電話局中繼線也采用光纖線路，有線電視網(wǎng)也采用光纖傳輸電視信號到家。
光纖通信作為一種現(xiàn)代的通信技術，由于具有其他通信介質(zhì)無可比擬的優(yōu)點而日益受到人們的青睞，光纖在信息高速公路的基礎設施建設中具有不可替代的作用。
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